Les dauphins sont des cétacés qui ont des dents (ils sont odonthocètes) et non des fanons comme beaucoup de baleines. Ils font partie de la famille des delphinidés. Il en existe environ 33 espèces, qui ont des tailles et des formes différentes. On les rencontre aussi bien dans les mers froides ou chaudes, en eau profonde ou le long des côtes. Les uns vivent en groupe de milliers d'individus, d'autres en petits groupes familiaux. Les dauphins, qui sont des cétacés plus petits et plus fins que les baleines, déploient une grande vitalité en surface. Ils ont un esprit de groupe, aiment la compagnie des hommes et nagent souvent en tête des bateaux.

Le langage :

    Pour communiquer, les dauphins émettent énormément de sons différents : cris aigus, grincement, sifflements, clics, gémissements, claquements....Ils émettent aussi des ultrasons. La maman dauphin passe de longues heures à siffler pour que son petit apprenne à reconnaître son sifflement.

Les sens :

      Les dauphins n'ont pas de nez ; leur long rostre est en fait leur bouche. Ils ont une narine qu'on appelle évent. C'est un trou large de cinq centimètres par lequel il inspire et expire l'air. Lorsque le dauphin plonge, cet évent se ferme. Ils n'ont pas d'odorat et ils entendent grâce aux deux petits trous situés de chaque côté de leur tête.

Le sommeil :

     Pas question de piquer un somme et de boire la tasse lorsque on est poisson, sinon, c'est la noyade! Par contre, dormir dans l'eau n'est pas un souci pour les dauphins : ils reposent par période de deux heures, chaque moitié de leur cerveau. Pendant que la partie "droite" dort, l'autre veille et maintient le corps à la surface de l'eau. Et inversement!
 

Une arme secrète pour chasser :

     Pour chasser, les dauphins émettent une série d'ondes sonores devant eux. En effet, ils chassent avec leur sonar appelé "melon". Le cerveau analyse l'écho des ondes renvoyées par les objets situés sous l'eau. Ils reconnaissent ainsi leur proies. C'est le système de l'écholocation. Quand un dauphin repère un banc de harengs les autres se précipitent et encerclent les poissons. Puis, avec leur sonar, ils émettent des ondes sonores qui assomment leurs proies. Les dauphins sont piscivores. Un dauphin avale 9 kg de poissons par jour. Ils mangent des sardines, des seiches, des harengs, et une grande variété de poissons côtiers.

La saison des amours :

      Au mois de mai, la saison des amours commence chez les grands dauphins. L'accouplement à lieu sous l'eau. Il dure environ 20 secondes. La gestation dure 12 mois.
A 5 mois environ de la gestation, la femelle cherche la compagnie d'une autre femelle. Souvent, elle choisit sa mère, une soeur, ou l'une de ses filles. Les deux femelles ne se quittent plus jusqu'à la naissance du petit. Les contractions qui indiquent que la naissance est proche durent plusieurs jours. Enfin, la nageoire caudale du petit sors par l'orifice génital situé au bas du ventre.
Le petit dauphin est né. Il mesure 85 cm. Il coule car ses poumons ne sont pas encore remplis d'air. Avec son bec, sa mère le pousse délicatement vers la surface pour qu'il respire. Le cordon ombilical se coupe seul.
Le lait de la femelle est si riche que son petit double de taille en 2 mois. Jusqu'à l'âge de 8 ans, le jeune dauphin reste très proche de sa mère.

Anatomie du dauphin :
 

Les yeux :

Le dauphin a les yeux très écartés. Il peut voir en haut, en bas et même derrière lui mais il ne voit pas très bien de face. Donc pour déceler ce qu'il y a devant lui, il utilise l'écholocation, c'est à dire la localisation des obstacles et des bancs de poissons par l'écho : le dauphin émet des ultrasons et reçoit en retour, les échos qui déterminent la vitesse, la taille et la direction de la proie par exemple, cela grâce au melon. Sa vision est très bonne sous l'eau et à l'air libre. Voit-il en noir et blanc ou en couleurs? Ça, on ne le sait pas encore!

La température interne :

Une épaisse couche de graisse Sous la peau lui sert d'isolant thermique et l'aide à toujours garder la même température (entre 35 et 36° C). On dit qu'il est homéotherme. Cette température est indépendantede celle du milieu extérieur. C'est donc un animal à sang chaud.
Le dauphin n'a pas de glandes sudoripares, il évacue la chaleur par les nageoires, parties moins riches en graisse donc moins isolée et plus irriguées par les vaisseaux sanguins qui transportent le sang chaud.

La respiration :

Le dauphin possède des poumons, c'est du à ses ancêtres terrestres ressemblant à des loups, qui, il y a 50 millions d'années se sont aventurés dans l'océan à la recherche de proies ( le Mesonyx, puis le Pakicetus et le Prosqualodon). Son nez, l'évent, situé au-dessus de la tête, est sans odorat. Il lui sert seulement à respirer. Il ne s'ouvre que lorsqu'il est au-dessus de l'eau pour éviter au dauphin de se noyer. Il renouvelle jusqu'à 90% de l'air de ses poumons à chaque respiration. Ce chiffre n'est que de 15% chez la plupart des mammifères dont l'Homme. Pendant son sommeil, il flotte à 50 cm sous l'eau et toutes les 50 sec, un coup de nageoire caudale le remonte à la surface, il respire sans se réveiller de façon automatique.

Les dents :

Il possède un bec assez long appelé rostre, avec 80 à 100 dents, toutes semblables entre elles. Pointues et petites, ces dents ne conviennent pas à la mastication mais elles permettent de saisir solidement les proies.

Les nageoires :

Elles servent au dauphin à s'équilibrer et se guider et avancer. Sa nageoire caudale, appelée aussi palette est aplatie dans un plan horizontal contrairement aux poissons. Elle sert à se propulser. Sa nageoire dorsale sert à se maintenir en équilibre, à se stabiliser. Les nageoires pectorales servent à se diriger.

La peau :

La peau du dauphin est souple, lisse et contient de nombreux nerfs. Il peut donc la déformer comme il veut et amortir les tourbillons d'eau qu'il produit en nageant. C'est ce qui fait que le dauphin est doué pour la vitesse.

La vie sociale :

Le dauphin est un animal social qui vit en troupeau de plusieurs centaines d'individus. Les groupes sont mixtes: mâles, femelles et jeunes. Ils s'entraident en toutes circonstances, que se soit pour la chasse, pour porter secours à un dauphin malade, pour aider  un petit à naître ...Ils consacrent une grande partie de leur temps à jouer, c'est une de leurs occupation favorite avec la chasse et la communication.
Il n'y a pas de chef.
 Le dauphin commun n'apprécie pas la captivité et son dressage est difficile. Le grand dauphin, lui, est un habitué des delphinariums. C'est le plus capturé des dauphins.
Il n'est pas rare de voir un dauphin porter secours à un autre dauphin blessé ou malade, et même à un être humain. Son principal ennemi est l'orque, bien qu'il soit lui-même un delphinidé.

L'Homme et le dauphin :

En Mauritanie et au Brésil, l'Homme et le Dauphin s'associent pour la pêche: le Dauphin détecte et rabat le banc de poissons vers les filets qui casse celui-ci. Le dauphin peut alors capturer les poissons affolés.
La pêche est bonne pour tout le monde.
Dans certaines régions, les dauphins sont dressés pour ramener au rivage des embarcations menacées par une tempête.
Au Japon, à Izi au sud de Tokyo, les Tursiops sont chassés pour leur chair, et autour d'Iki, ils sont massacrés comme de dangereux prédateurs; en effet, ils dévorent, pour se nourrir, les sérioles et les sèches convoitées par les pêcheurs.
Chaque année, aux îles Féroé, les habitants assistent à un massacre de centaines de Globicéphales.
Victime du succès de la série Flipper, le grand dauphin est, de tous les cétacés, le plus capturé pour peupler les marinelands et sa vie s' en trouve grandement écourté. En captivité, les dauphins ne vivent pas plus de 7 ans alors qu' en liberté, il peuvent atteindre l' âge de 40 ans.